Een bewogen paar dagen.

Día de los Muertos - 2 november

Een bewogen paar dagen zijn het geweest. Afgelopen donderdag was het de Día de los Muertos. Om 07.30 zijn we vanaf het kantoor vertrokken, samen met een paar vrijwilligers en veel mensen van de media. We vertrokken naar Terrace Park Cemetary: een begraafplaats in Holtville, op zo'n 2 uur rijden van het kantoor. In de afgelopen weken ben ik samen met veel vrijwilligers bezig geweest om dit bezoek in orde te krijgen, het is namelijk voor veel mensen hier een belangrijk en soms emotioneel bezoek. Deze begraafplaats lijkt op het eerste gezicht een normale begraafplaats met gras, grafstenen en hier en daar bloemen. Wanneer je echter doorloopt naar achteren kom je bij een lelijk hek terecht, waar je normaal gesproken niet doorheen mag. Voor deze gelegenheid echter had Border Angels toestemming gekregen. Eenmaal door het hek heen kom je terecht op een lelijke, onaangename plek: een zandvlakte. Hier liggen zo'n 800 niet geïdentificeerde of niet opgeëiste lichamen begraven van migranten die zijn gestorven tijdens hun reis naar de VS, door de woestijn. Hun graven hebben meestal niet eens een grafsteen en liggen ondiep begraven in de zandvlakte. Eens in de zoveel tijd krijgt Border Angels speciale toestemming om hier langs te komen en kruizen achter te laten met daarop een speciale boodschap. Dit, om de overledenen eer te bewijzen en om te laten zien dat deze levens niet vergeten zijn. Ook werden er hier symbolisch vlinders losgelaten; dit gaf toch nog een beetje kleur aan deze grauwe plek.
Na dit speciale bezoek zijn we met dezelfde groep mensen nog verder richting de grens gegaan. We hebben hier, in de woestijn, een mini-versie van onze maandelijkse Water Drop gedaan: vrijwilligers komen dan van overal samen om de woestijn in te trekken en op verschillende plekken water achter te laten. Onder leiding van James, leider van de Extreme Water Drops, worden er op de routes van veel migranten grote flessen water achtergelaten. Uitdroging en oververhitting zijn namelijk doodsoorzaak nummer 1 in deze gebieden. Het komt dan ook weleens voor dat er tijdens deze Water Drops een lijk gevonden wordt. Tijdens de Water Drops worden er ook regelmatig lege flessen teruggevonden, vaak zijn deze opengesneden of beschoten door felle tegenstanders van deze migratie. Je kan het je haast niet voorstellen; deze flessen water kunnen het verschil betekenen tussen leven of dood. 
Met het heftige deel van de dag achter de rug, zijn we met een klein groepje verder gegaan om de muur met eigen ogen te aanschouwen (en aan te raken). Een bijzonder gezicht. Waar de muur op sommige stukken voor kilometers achter elkaar doorgaat, houdt hij soms ook ineens op, om dan even verder weer door te gaan. Het lijkt haast arbitrair.

Eenmaal avond, was het dan tijd voor vrolijke dingen; de Día de los Muertos wordt in en rondom het Sherman Heights Community Center (waar het Border Angels kantoor zit) groots gevierd. Het is een hele gebeurtenis, en als buitenstaander kan je je haast niet voorstellen hoe deze mensen met de dood omgaan. Families houden picknicks op de graven van hun overleden familieleden, er is veel muziek, mensen verkleden zich: het is echt een soort feest. Vanaf het community center was er een processie naar Chicano Park. De processie werd geleid door een grote groep muzikanten en dansers, zij werden gevolgd door een grote groep verklede mensen. Op de route werden er tussenstops gemaakt bij enkele huizen waar families wonen die hun overleden familielid eren.

The power of one - 4 november

Op 4 november, na maanden van voorbereiding (voor mij weken), was het tijd voor het jaarlijkse Border Angels Anniversary Dinner: een van de grootste evenementen van het jaar, met hooggeplaatste aanwezigen als burgemeesters en gouverneurs. Het zou om 18.00 beginnen, maar de hele middag zijn we bezig geweest om alles klaar te zetten: de tafels, de stille veiling, de loterij, de merchandise, de aankleding en ga zo maar door. De avond verliep eigenlijk zonder grote problemen, en volgens mij was het een groot succes. Er is veel aandacht gecreëerd voor de problematiek rondom de grens en er is veel geld opgehaald voor de goede zaak.
Tijdens het diner hield Enrique een speech die ik niet snel zal vergeten: The power of one. Niet hetzelfde, maar het geeft je wel een idee: https://vimeo.com/54752033 (zeker de moeite waard om even te bekijken!).

"If you are not outraged, you are not paying attention"